「余仁生」這名稱，對台灣人來說或許很陌生；但對香港或馬來西亞人來說，可能就有所耳聞了。
《仁生家族》記敘的，便是這家新加坡上市公司祖孫五代百年的起落史。會買這本書，也是想瞭解這類跨國公司是如何形成，以及其發跡的關鍵為何。
以余家五代來說，余鶴松雖為鼻祖，但他是個風水師，與經營企業無直接關係。二代余廣培才是離開廣東往南洋檳城發展的第一人。
余廣培初到檳城經商並不順遂，把本都賠光，只好當其他華人行號的雇員。但他勤勉苦幹，旋即獲得賞識，除了加薪外也得到雇主信任。
如果他一直當雇員，也就不會有今天的余仁生企業了。這個轉變的契機在於，他發現英國殖民政府的餉碼（tax farming）政策是有利可圖的。何謂餉碼？即是一種專利權。一旦取得這種專利，就可在殖民地經營某種獨門生意。余廣培在霹靂州替老闆收帳時，剛好殖民政府發標新餉碼，他便向友人商議投標，成功得標。
不過，余廣培雖奪得專利權，卻不只限於經營錫礦、酒與賭等政府特許。他看準了稅田區內大量華人，私自經營雜貨生意。這門生意因不需上繳賦稅給政府，反而成了余廣培的重要金流。或許他當初就是看準這點，才以較高的價格投標。不得不佩服其獨到的眼光。
不過，這種經營方式有個缺點：一旦稅金提高，利得就減少。余廣培本來就以高價搶標來擊敗對手，增高的稅金對他來說必也吃不消。為了稅金一事，他舟車勞頓和殖民政府商談，又因操心其父埋葬事宜、親弟放浪不羈，最終染病急逝，年僅三十七歲。
余廣培病故，余家事業頓陷風雨，因其長子余東旋年僅十六，尚無接班能力。好在這時，余廣培在當地娶的妾文煥章女士扛下了重擔。
文煥章為華人與馬來人的混血，除了精通馬來語外，亦通英語。她跟在余廣培身邊學習，運用語言優勢助其事業，獲得時人肯定。
文煥章在余廣培逝世後，穩定了事業。她對余家做的重大貢獻之一，就是請余家讓余東旋（余廣培和正室的兒子）來檳城，接受英式教育，這對余家影響甚大。余東旋21歲接班後，就是靠著他習得的英國文化、語言結交殖民政府，獲得巨大好處。
然而，一八九三年，也就是文煥章接手三年後，在一次返回廣東安葬其夫的旅程中，不幸因病去世。作者推斷，也許是旅途勞頓、身體虛弱而染上疾病所致。好在文煥章在出發之前已立下遺囑分配財產，由專業的洋人律師執行，才能保住事業。當時的余東旋只有十六歲，遺囑亦指示要其繼續求學，至二十一歲時方能繼承家業。
余東旋算是發揚余家的主要人物；在他的帶領下，余家事業到達了頂峰。直至一九四一年五月去世為止，余家跨族了錫礦、橡膠、僑匯、銀行、房地產等領域。
這部分，將在下一篇介紹。